Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой скромной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимны, и вскоре Аннушка стала его женой, подарив царю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив шанс на роскошную жизнь. Однако вместо благодарности в их сердцах поселилась зависть.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено. В итоге невинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на гибель.